印章升华为篆刻艺术，揭开了文人流派印的帷幕。明代文彭即是篆刻艺术流派的鼻祖，从此形成了明清灿烂的流派篆刻艺术，涌现了风格各异、成就卓著的一代代篆刻大家。
文彭（1498—1573），字寿承，号三桥，长洲（今江苏吴县）人，曾担任过两京国子监博士，故人称文国博。是明代著名书画家文征明之长子。承家学，善书画，工诗文，尤精篆刻，为篆刻艺术第一个流派的创始人。元代赵、吾、王为文人刻印奠定了基础之后，由于文人刻印的印材难题，到文彭的一百多年中，印章艺术未曾得到进一步的发展。文彭刻印形成了规模，创造了流派，是因为解决了印材难题。相传文彭在一次外出时，偶然发现了用于雕刻首饰的灯光冻石，不仅美观，且易受刀，这使他喜出望外，从此他全身心地投入到篆刻艺术的研究和创作中去，在他的广泛传播、倡导下，众多爱好印章艺术的有识之士，都积极投身到这一艺术领域的探索中，从此真正开始了文人艺术家刻印的历史。
文彭的篆刻艺术风格，力矫元人乖谬之弊。白文印以秦汉为宗，淳厚畅达，雍容自如，时而拟汉，时而以元朱文章法镌刻白文，自出新意。朱文以小篆入印，拟赵孟頫，圆劲俊丽，书写意味浓厚，古朴典雅。他的篆刻既承古法，又融入自家个性，形成了鲜明的艺术特色。文彭在篆刻艺术上的出新，得到了艺术家们的青睐，一时追随效法者众多，人们把这一流派称作“吴门派”。其中有成就的代表人物有：李流芳、归世昌、陈万言、顾苓、顾听、徐象梅等人。
文彭开创了历史上第一个篆刻艺术流派。同时，文彭还是在印侧镌刻边款的首创者。他的行书双刀边款为后人起到了典范作用（见图3—5）。
何震（1530—1604），字主臣、长卿，号雪渔，安徽婺源（今属江西）人。何震与文彭关系在师友之间，是明代中叶与文彭齐名的篆刻大家，人们将他与文彭并称“文何派”。他的篆刻得力于文彭，后广取秦汉印之精华，拓宽了其艺术创作的道路，形成了丰富多彩、形式多样的艺术风格，是一位集大成的篆刻家，在篆刻史上举足轻重。
何震在艺术上与文彭相同，主张篆刻以秦汉印为宗，以“六书”为准则，曾提出“六书不精义入神，而能驱刀如笔，吾不信也”之说，其意思是强调篆法的规范性和准确性。何震的篆刻，章法简洁平实，汉铸印韵味淳厚，线条丰富多变。冲刀猛厉生竦，有苍秀之气；切刀坚实沉稳，气盈力足。能不断出新，化古为今，风格多变，力矫印坛乖谬浅陋的时弊（见图3—6）。
何震印风的出现，大有异军突起之势，一时名声大振，成为“皖派”的创始人，师从者极多。在他的影响下，蜚声者有：梁袠、程原、程朴、胡正言、吴忠、吴迥、赵宦光、金光先、刘梦仙、沈庆余等诸家。 “皖派”也有称“徽派”、“雪渔派”的。
苏宣（1553—？），字尔宣，亦字啸民，号泗水，安徽歙县人，是与文彭、何震鼎立的篆刻家。苏宣自幼承家学，喜读书，好舞剑。他曾在文彭家设馆，得到了文彭的亲自传授，并曾有机会从上海顾从德、嘉兴项元汴等处纵览过秦汉玉玺，深得艺术三昧。苏宣是明代拟汉热潮中涌现出的杰出代表，在秦汉印的研究上较文、何更进一步。其作品勇于创新，章法充盈饱满，气势博大；线条冲切相兼，方而不薄，厚而不臃肿，冶炼感之韵味犹为精彩，堪称仿汉铸印的杰出代表，开创了独树一帜的“泗水派” （见图3—7）。受他影响的有：程远、何通、丁元公、姚淑仪、顾奇云、程孝直等人。
文、何、苏在文人刻印上进行了坚苦卓绝的探索，相继开创各自的篆刻艺术流派，为后人树立了典范。到明代后期，更有像汪关、朱简等大家的崛起，他们在篆法、章法、刀法上，更有创造性和冲击力。
汪关（生卒年不详），原名东阳，字杲叔。后因得汉铜印“汪关”一印，遂改名关，更字尹子。祖籍安徽歙县，居娄东（今江苏太仓），他的流派被称作“娄东派”。篆刻力追汉印，多数作品取满白和切玉风格。白文印章法工整，清新明快，较汉印毫不逊色，却又表现出强烈的个性。朱文印篆法端正平和，俊丽秀润，每一个笔画均能精致入微，有俊巧淳正之美。汪关的主要成就是在刀法上，冲刀以稳、准、狠见长，且流利光洁，外方内圆，刀刀圆润。他极力反对人为的印面残破处理，艺术面目使人耳目一新（见图3—8）。
朱简（1570—？），字修能，号畸臣，后改名闻，安徽休宁人。明代杰出的书法篆刻家，印学理论家。他的篆法取周、秦、汉篆入印，刀法在何震、苏宣切刀的基础上，创短刀碎切刀，线条劲挺毛涩，却无破碎之嫌。在小切刀的运刀中，常略微改变方向，形成了刀笔交融，富有笔墨情趣。他对线条的追求，与汪关是截然不同的，但两者均有前无古人的创造性（见图3—9）。朱简一方面在篆刻创作上有着极高的成就，同时，在印学研究上亦是杰出的，其著作有《印品》、《印书》、《印图》、《印章要论》、《印经》等。战国小钤印的界定和归属，即是朱简首先断定的，有“明代第一高手”之誉。
