1907年，一名英籍葡萄牙人斯坦因在甘肃敦煌发掘出789枚汉简，轰动了世界，并由此拉开了敦煌汉简大规模出土的序幕，时至今日，已出土11批，总数超过25000枚。在这一批汉简里，几乎让我们看到了汉代书法之全国水平。
敦煌汉简，不仅具有极高的学术价值，而且因其极高的艺术价值在书法界引起强烈震动。就其书法而言，承上启下，开启了后世的楷、行、草书。被后世奉为草圣的东汉书法家张芝，就是在改良汉简书法的基础上脱颖而出、自成一家，晋代书圣王羲之的作品就具有汉简遗风，近现代的沈曾植、于右任等书法大家，也曾从汉简书法中汲取营养。
可就是这样令后世书法家无比敬仰，叹为观止的艺术珍品，却并不是由专职或著名的书法家撰写。其实，只是戍边将士对戍边活动及生活情况的档案记录：有中央、地方发布的号令，调动军队的警备通知，燃举烽火信号的规定，追捕逃亡的通缉令，官吏任免的文书，上下级及同级间互通的公文；有官吏、戍卒及马匹的花名册，各种兵器与生活器具的登记簿，购物账单，借贷契约；有出入关的记录，传递信件的记录及书信；还有人医方、马医方、历谱、阴阳占术、相马刀剑术、九九算书等。
我不能不感叹，汉代是个全民习书法的时代。为什么在那时普通人写的字都能成为被后世敬仰的书法艺术呢？这和当时朝廷的制度有关。据《汉书·艺文志》载，“汉兴，萧何草律，亦着其法，曰：‘太史试学童，能讽书九千字以上，乃得为史。又以六体试之，课最者以为尚书御史、史书令史。吏民上书，字或不正，辄举劾。’”这也难怪，老百姓字写不好都要被治罪，就更不要说对大小官吏和戍边将士写字的要求有多高了。
当时朝廷为什么要出台这样奇怪而苛刻的律令？《汉书·艺文志》又说，“古制，书必同文，不知则阙，问诸故老。至于衰世，是非无正，人用其私。”意思是古代法制规定，书写必须使用共同的文字，若不知怎么写就要空着，去请教那些老学者。到了衰乱时代，文字混乱错误，每个人都根据自己的喜好乱写，是非就没有一个统一的标准了。汉朝之前，秦始皇虽已统一文字，但短暂的统一不可能使其稳固下来，汉初显然还处在一个衰乱时期，运用法律制度的形式来强制人们规范写字，就不能不说一种政治远见了。即便普通百姓上书的机会有限，而官吏、将士对文字的掌握和规范，却影响着国家政令的能否统一和通行。
萧何的这道“要做官，先练字”的律令，相比历史上那些轰轰烈烈的重大改革，也许只是小菜一碟，但对汉字规范的推动及后世影响却不容忽视，过去的读书人，哪一个不是写得一手好字呢？直到上世纪末，人们仍然认为字是一个人的门面。只是随着计算机与打印技术的普及，写字不再被人所看重。
今天，不要说官员们不再需要写字，就是我们老百姓间的书面往来，也由机器代劳了。至于官员、公务员、医生等社会要员大多字迹潦草、难辨。与此同时，我们还在一边高喊弘扬传统文化。
