水印版画起源于中国，已有2000多年的历史。现藏英国伦敦博物馆的唐代成通九年(公元868年)刻的《金刚经》扉页画《说法图》是世界上现存最古老的一幅版画。
明末(十七世纪)开始出现水印套色版画，如《十竹斋笺谱》，明崇祯十七年(1644年)在彩色套印中已采用饾板①拱花②的技法。此时的水印版画艺术达到了精工巧丽、臻善致美的境界。
木刻年画在清初(十七世纪)的兴起，是以“南桃北杨”为最。苏州桃花坞木刻年画，最早是线刻、笔绘，后改为刻版套色。画面效果更加强烈，并富有装饰性。北方的杨柳青木刻年画，采取刻版、套色和彩绘的方法，既有版画刀味、版味，又有彩绘的笔触感。同时，受杨柳青影响的山东潍坊民间木刻年画，亦采用水色套印，色彩鲜艳、透明，更富有浓郁的民族风格和地方特色。中国的水印版画和木刻年画对国外的版画，特别是日本版画产生了深远的影响。十八世纪中期，日本吸取中国水印套色方法，并受到苏州桃花坞木刻年画中的技法和题材影响，为日本的“浮世绘”的形成奠定了内容与形式的基础。十九世纪后期的“浮世绘”又影响了欧洲的“印象派”艺术。到二十世纪的前期和中期，“印象派”艺术又传入东方，影响中国、日本等国的艺术。
本世纪三十年代，鲁迅先生借鉴欧洲和日本版画艺术，结合中国实际经验，倡导新兴版画运动，使版画艺术很快在中国普及和发展起来。
五十年代初期，新兴起来的创作水印版画又继承发扬古老而深厚的传统，并从中国民族、民间以及国外现代艺术中吸取营养，形成了目前这种兼具传统风貌和时代精神而又有独特技法的艺术式样。已渐为国内外美术界、艺术研究家和收藏家所瞩目。
中国现代水印版画艺术，主要是吸收中国传统绘画的精髓，重结构，长于运用干湿、浓淡、虚实的对比与谐调，去表现丰富多彩的物象，使画面水色淋漓具有装饰性的效果。它的这种民族艺术风格，是其明显区别于其它国家版画种类的一个标志，“给世界文化宝库创造了珍贵的版画遗产”(李平凡语)。
注：
①饾板——明万历年间，安徽民间流行一种在套版基础上发展起来的多色迭印的美术印刷方法。先根据画设色深浅浓淡、阴阳向背的不同，进行分色，刻成多块印版，然后依色调套印或迭印，因其零砌拼凑如有饾钉，故称“饾版”。胡正言刊印的《十竹斋笺谱》是短板的代表作。
②拱花——我国早期一种不着黑色刻版印刷方法，以凸出的线条来表现花纹，类似现在的凹凸印，五代时(公元十世纪)已用这种方法在木板上刻山水、花鸟、虫鱼，制砑光纸。明代胡正言用饾板和拱化衬托画中的流水行云、花卉虫羽，画面生动而且富有神韵。
